Communiqué de presse conjoint

OTTAWA (le 8 septembre 2004) - La découverte par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique d'un mécanisme pour réguler l'irrigation sanguine du cerveau peut déboucher sur de nouveaux traitements de l'AVC, de la migraine, de la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles cérébraux.

Des scientifiques ont découvert que les astrocytes - des cellules qui entourent les cellules nerveuses et tous les vaisseaux sanguins dans le cerveau - jouent un rôle primaire dans la régulation de l'irrigation sanguine du cerveau, ce qui en fait des cibles prometteuses pour des nouvelles thérapies.

Les conclusions de l'étude de deux ans financée par les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) et le Réseau canadien contre les accidents cérébrovasculaires ont été publiées cette semaine dans Nature par le chercheur principal, Brian MacVicar, professeur au Centre de recherche sur le cerveau de l'Université de la Colombie-Britannique et chercheur au Vancouver Coastal Health Research Institute (VCHRI).

À l'aide d'une nouvelle technique qu'il a lui même mise au point pour l'étude de l'irrigation sanguine du cerveau, Sean Mulligan, boursier postdoctoral à l'Université de la Colombie-Britannique, a découvert, avec MacVicar, qu'une élévation du calcium à l'intérieur des astrocytes donne l'ordre aux vaisseaux sanguins de se contracter, ce qui modifie le flux sanguin.

L'irrigation sanguine du cerveau procure l'énergie nécessaire à l'activité cérébrale. La contraction et la dilation des vaisseaux est une caractéristique normale du fonctionnement du cerveau, mais une mauvaise régulation de l'irrigation sanguine peut entraîner un trouble ou une lésion au niveau du cerveau. L'apport en calcium au cerveau n'est pas influencé par le régime alimentaire.

« C'est une découverte stimulante parce qu'elle nous permet d'étudier un nouveau site », affirme MacVicar, titulaire d'une chaire de recherche du Canada en neurosciences. « Cette découverte met en relief la communication complexe entre les astrocytes et les vaisseaux sanguins, et la recherche peut maintenant porter sur la compréhension et le contrôle de ces voies de communication. »

La découverte que les astrocytes causent la constriction va à l'encontre de théories antérieures selon lesquelles ces cellules pourraient provoquer la dilatation des vaisseaux, ajoute t-il.

« Cette découverte sera le point de départ de nouveaux traitements et elle est d'une importance fondamentale pour comprendre comment le cerveau régule l'irrigation sanguine », déclare le Dr Bruce McManus, professeur de pathologie à l'Université de la Colombie-Britannique et directeur scientifique de l'Institut de la santé circulatoire et respiratoire des IRSC situé à l'université et au Providence Health Care.

« Cette puissante recherche nous offre de nouvelles cibles sur lesquelles diriger une nouvelle génération de médicaments afin de minimiser les lésions cérébrales causées par l'AVC », affirme le Dr Antoine Hakim, chef de la direction et directeur scientifique du Réseau canadien contre les accidents cérébrovasculaires.

Les prochaines étapes de la recherche consisteront à trouver des moyens de bloquer le calcium dans les astrocytes afin de réduire les lésions causées par une irrigation insuffisante du cerveau. MacVicar estime que des traitements pourraient être disponibles d'ici 5 à 10 ans.

Chaque année, 50 000 Canadiens sont victimes d'un accident vasculaire cérébral. Trois cent mille de plus vivent avec les conséquences d'un AVC, qui représente la principale cause d'invalidité chez les adultes au Canada.

Le Centre de recherche sur le cerveau est un partenariat entre l'Université de la Colombie-Britannique et Vancouver Coastal Health.

VCHRI est une coentreprise de l'Université de la Colombie-Britannique et de Vancouver Coastal Health pour encourager la formation de nouveaux chercheurs et l'activité de recherche nouvelle.

Les IRSC sont le principal organisme fédéral responsable du financement de la recherche en santé au Canada. Ils ont pour mission d'exceller selon les normes internationales reconnues d'excellence scientifique, dans la création de nouvelles connaissances et leur application en vue d'améliorer la santé de la population canadienne, d'offrir de meilleurs produits et services de santé et de renforcer le système de santé au Canada.

Le Réseau canadien contre les accidents cérébrovasculaires compte plus de 100 des principaux scientifiques et cliniciens canadiens, dans 24 universités, qui collaborent à l'étude de divers aspects de l'AVC. Le Réseau, dont le siège est à l'Université d'Ottawa, inclut également des partenaires de l'industrie, du secteur bénévole et des gouvernements fédéral et provinciaux.

Les Chaires de recherche du Canada sont des postes de recherche financés par le gouvernement fédéral qui constituent la pièce maîtresse d'une stratégie nationale visant à faire du Canada l'un des cinq premiers pays au monde pour la recherche et le développement.

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Renseignements complémentaires :

Hilary Thomson
Affaires publiques, UBC
(604) 822-2644
(604) 209-3048 (cell.)

Catherine Campbell
Réseau Canadien contre les accidents cérébrovasculaires
(613) 562-5696

Janet Weichel McKenzie
IRSC, Communications
(613) 941-4563
(613) 447-4794 (cell.)