VANCOUVER (9 février 2005) - Les inscriptions au premier essai clinique nord-américain sur l'héroïne prescrite commencent aujourd'hui pour les héroïnomanes chroniques qui n'ont pas été aidés par les traitements disponibles.

L'Initiative nord-américaine sur les médicaments opiacés (NAOMI) est un essai clinique soigneusement contrôlé. Elle permettra de déterminer si les héroïnomanes de la rue n'ayant pas bénéficié d'essais antérieurs répétés dans le cadre de programmes d'entretien à la méthadone et d'abstinence peuvent profiter d'un programme où l'héroïne est prescrite par un médecin.

Pour l'essai NAOMI, on recrutera 470 participants à trois centres situés à Vancouver, Montréal et Toronto. Les centres de Toronto et de Montréal devraient commencer à recruter au cours du printemps.

Chaque centre recrutera quelque 157 participants dont environ la moitié recevra de l'héroïne de qualité pharmaceutique (groupe d'essai) et la moitié recevra de la méthadone (groupe témoin). L'héroïne prescrite sera autoadministrée sous une surveillance médicale attentive dans une clinique conçue spécialement à cette fin. Les sujets qui recevront de l'héroïne seront traités pendant 12 mois et entreprendront ensuite une transition de trois mois vers une thérapie d'entretien à la méthadone ou vers un autre programme de traitement. Les chercheurs prévoient une période de recrutement de six à neuf mois, donc l'étude prendra au total de 21 à 24 mois.

Médicament oral qui bloque l'état de manque d'héroïne et prévient les symptômes de sevrage, la méthadone peut être efficace chez certains héroïnomanes. Il y a toutefois un pourcentage important des héroïnomanes qui ne tirent aucun avantage des thérapies d'entretien à la méthadone. Ces personnes peuvent représenter de 10 à 20 % seulement des héroïnomanes, mais elles causent un pourcentage excessivement important des problèmes liés à la drogue qui minent la santé publique, l'appareil de justice criminelle et l'ordre public.

En 1973, la Commission fédérale sur l'usage des drogues à des fins non médicales a recommandé de faire l'essai d'une thérapie à l'héroïne sous prescription dans le contexte d'essais cliniques. Récemment, des essais d'envergure menés en Suisse et aux Pays-Bas ont révélé que la thérapie à l'héroïne sous prescription aide des consommateurs chroniques à stabiliser leur toxicomanie, à réduire leur activité criminelle et à mener une vie plus saine et productive.

Les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) fournissent au total 8,1 millions de dollars, et l'essai est approuvé par Santé Canada. Le chercheur principal est le Dr Martin Schechter de la faculté de médecine de l'Université de la Colombie-Britannique.

Des conseils d'examen de l'éthique à chacun des trois établissements qui parrainent l'initiative NAOMI - l'Université de la Colombie-Britannique, le Centre de toxicomanie et de santé mentale de Toronto et l'Université de Montréal - ont approuvé l'étude.

« Les résultats des essais réalisés en Europe indiquent que l'héroïne prescrite par un médecin pourrait aider considérablement nos héroïnomanes les plus perturbés - ceux pour lesquels nous n'avons pas de traitement efficace, a déclaré le Dr Schechter. Nous ne saurons toutefois pas si les mêmes résultats valent dans le contexte canadien avant d'avoir terminé cette étude scientifique conçue avec soin. »

« Il y a entre 60 000 et 90 000 Canadiens héroïnomanes, et les coûts qui en découlent - sur les plans de la détresse humaine, de la santé publique, des problèmes sociaux et de la criminalité - sont ahurissants », a déclaré le Dr Alan Bernstein, président des IRSC. « Le Canada et beaucoup d'autres pays ont donc besoin d'effectuer des recherches sur de nouvelles approches permettant de diminuer la souffrance causée par l'héroïnomanie. »

Les Instituts de recherche en santé du Canada sont l'organisme de recherche en santé du gouvernement du Canada. Leur objectif est d'exceller selon les normes internationales reconnues d'excellence scientifique, dans la création de nouvelles connaissances et leur application en vue d'améliorer la santé de la population canadienne, d'offrir de meilleurs produits et services de santé et de renforcer le système de santé au Canada. Composés de 13 instituts, les IRSC offrent leadership et soutien à plus de 9 000 chercheurs et équipes de recherche dans toutes les provinces du Canada. www.cihr-irsc.gc.ca/

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Janet Weichel McKenzie, spécialiste des médias, IRSC, (613) 941-4563,

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