Version PDF (748 Ko)

Vous rappelez-vous de l'époque où vous passiez des heures attablé avec vos amis devant une bière ou un café pour refaire le monde et débattre des « grands enjeux » de l'heure?

Qu'est-ce qu'un café scientifique?

Le Café scientifique est simplement une version plus élaborée et légèrement plus structurée de ces conversations. Il permet de réunir des chercheurs avec des membres du public pour provoquer la discussion sur les recherches les plus intéressantes - et parfois les plus controversées - en cours au Canada.

Le Café scientifique permet de démocratiser la science en offrant à tous, et non seulement aux experts, la chance d'exprimer leur opinion. Il sort la science de son milieu habituel que sont les écoles et les laboratoires pour la transporter dans les cafés, les bars, les restaurants et même les théâtres, levant le voile sur les derniers progrès et les soumettant au débat public.

Le Café scientifique est une activité plus informelle et accessible que les conférences publiques. Il plaît aux personnes qui s'intéressent aux sciences mais qui n'ont généralement pas le temps d'exprimer leur point de vue ou de poser des questions à des scientifiques. Les participants n'ont besoin d'aucune compétence scientifique préalable - ils doivent seulement se montrer curieux et disposés à exprimer leurs opinions.

Le concept du Café scientifique s'inspire des salons de Paris du XIXe siècle, où les gens se réunissaient pour discuter. Il y a environ dix ans, le Royaume-Uni et la France ont restauré cette coutume chacun de leur côté. Depuis ce temps, le concept se propage partout dans le monde, et des cafés ont lieu dans des pays aussi variés que le Maroc, la Roumanie, le Danemark, l'Espagne, l'Argentine, le Cameroun, les États-Unis et, bien sûr, le Canada.

Le concept du Café scientifique comporte plusieurs variantes, dont les vidéo-cafés (qui permettent la communication entre groupes dans des endroits aussi éloignés que Bruxelles et Mumbai), les cafés juniors (pour les étudiants de niveau secondaire) et les cafés itinérants (qui se transportent à différents endroits en conservant le même thème et les mêmes conférenciers).

Comment fonctionne un café scientifique?

Bien qu'il comporte des variantes et n'obéisse pas à des règles strictes, le modèle de base du Café scientifique demeure toujours le même.

Avant :

• Choisir un sujet
• Choisir un endroit
• Trouver un ou des conférenciers et un animateur
• Annoncer, annoncer, annoncer!

Pendant :

• L'animateur brise la glace, explique les règles de base et présente les conférenciers.
• S'il y a plusieurs conférenciers, chacun parle de cinq à dix minutes; s'il n'y en a qu'un, celui-ci peut parler de 10 à 15 minutes, cette période pouvant même s'étendre jusqu'à un maximum de 20 à 30 minutes.
• Une courte pause permet aux membres de l'auditoire de discuter et de converser entre eux.
• Après la pause, les membres de l'auditoire et les conférenciers entament une discussion plus structurée.
• En général, l'animateur met fin officiellement au Café après environ deux heures.
• La discussion se poursuit de manière informelle et, dans les jours qui suivent, s'étend à l'ensemble de la communauté.

Mécanismes d'établissement d'un café scientifique

Naturellement, ce n'est pas aussi simple que la description sommaire ci-dessus le laisse entendre. Un café scientifique exige un travail de planification considérable, qu'il soit organisé comme activité ponctuelle ou régulière.

L'expérience a révélé que le succès d'un café scientifique repose sur cinq aspects clés :

1. L'endroit
2. L'auditoire
3. Le sujet
4. Le conférencier
5. L'animateur

L'endroit

Selon les organisateurs de cafés scientifiques expérimentés, il s'agit probablement de l'aspect le plus délicat de l'organisation d'un café. Le truc? Choisir un lieu déjà fréquenté par votre auditoire cible. Par exemple, pour attirer des étudiants universitaires, une brasserie près d'un campus pourrait faire l'affaire, tandis que pour des adultes non spécialisés en sciences, un établissement de quartier populaire pourrait s'avérer idéal. Même une librairie peut offrir un environnement propice à un café. Une fois trouvé, votre lieu peut servir à l'organisation d'un seul café ou de toute une série.

Voici les éléments à rechercher :

• Un lieu qui attire votre auditoire cible, qui est facilement accessible à tous et qui offre une ambiance détendue et informelle.
• Un lieu qui contient un espace séparé pour le Café. Comme il est peu probable que le propriétaire ferme son établissement aux autres visiteurs durant le Café, il faut s'assurer que le volume de la musique ou les conversations ambiantes ne perturberont pas les discussions.
• Un lieu durant une période peu achalandée, comme une fin d'après-midi de fin de semaine ou une soirée de semaine habituellement tranquille. Les établissements peuvent être réticents à réserver un grand espace durant les périodes d'affluence, mais ils peuvent être très contents de le faire pendant les périodes creuses.
• Un lieu où les boissons et la nourriture sont abordables, de façon à attirer un auditoire varié. La libre circulation de la nourriture et des boissons peut aider à délier les langues et à stimuler les discussions!
• Un lieu pourvu d'une chaîne audio, de préférence sans fil. Vous n'aurez peut-être pas à vous en servir, mais sachez que rien ne refroidit autant une discussion que le fait de ne pouvoir entendre ce que disent les autres. Le partage de deux ou trois microphones sans fil entre les intervenants peut favoriser davantage la discussion que l'installation de micros à endroits fixes obligeant les intervenants à faire la file.
• Un lieu permettant de réduire les barrières physiques entre les conférenciers et l'auditoire. Par exemple, au lieu de faire asseoir les conférenciers et l'animateur derrière une table à l'avant, essayez plutôt de les installer au bar sur des tabourets et de faire circuler l'animateur dans l'auditoire, ou encore de les installer aux mêmes tables que l'auditoire.

L'auditoire

Qui est votre auditoire cible? Et comment faire pour l'attirer au Café scientifique?

L'objectif des cafés scientifiques est d'attirer des gens qui normalement ne participeraient pas à une discussion sur la recherche actuelle en santé, son orientation, ses possibilités et ses pièges. La diversité de l'auditoire est beaucoup plus importante que sa culture scientifique.

Pour capter l'attention de cet auditoire, il est important de faire de la publicité ou d'obtenir une couverture médiatique. Voici quelques suggestions pratiques :

• publications que les gens consultent pour planifier leurs sorties;
• journaux communautaires;
• avis annonçant l'événement dans les journaux locaux;
• affiches installées dans le quartier où le Café aura lieu;
• avis sur cartes postales que les gens peuvent apporter chez eux ou pour distribution dans le quartier;
• avis sur Internet;
• invitations par courriel (à partir de listes d'adresses électroniques).

Tous ces moyens - et bien d'autres - sont utiles pour faire passer le mot. Si un café scientifique représente une nouveauté dans votre ville ou si le thème en est inusité, vous pourriez obtenir une couverture médiatique préalable qui permettrait de promouvoir l'événement et d'y attirer l'auditoire cible.

Si vous organisez des cafés scientifiques sur une base régulière, vous remarquerez que certaines personnes reviennent à tous les cafés. Ces « habitués » peuvent même former un genre de club à eux seuls. Vous pourrez recueillir leurs adresses courriel comme première étape dans la création de votre liste d'invitation électronique.

Tout cela soulève la question suivante : quand le nombre de participants devient-il excessif? Un café scientifique a pour but de stimuler la discussion, ce qui ne peut se faire dans une salle bondée. Bien qu'il n'existe aucun consensus réel quant au nombre de participants idéal et que la dimension du local soit un facteur déterminant, on estime qu'une trentaine de participants assurent une bonne ambiance; plus on s'approche de 70, plus la discussion devient ardue. Comme l'a indiqué un organisateur, un groupe de 60 donne l'impression d'être dans une séance de questions-réponses, tandis qu'un groupe de 15 ressemble plutôt à un dîner entre amis.

À ce stade, plusieurs options s'offrent à vous. Tout d'abord, célébrez votre succès! Ensuite, une fois les présentations terminées, songez à diviser les participants en sous-groupes de discussion et à faire circuler les conférenciers parmi eux. Vous pouvez aussi appliquer le concept du café itinérant, en réorganisant le même Café scientifique avec les mêmes conférenciers, mais à un moment ou à un lieu différents.

Le sujet

Il s'agit d'un domaine où il est inutile de réinventer la roue! Les sujets qui suscitent la discussion et la controverse ne manquent pas. Ne vous sentez pas obligé de trouver quelque chose d'original. Selon un organisateur expérimenté, l'important n'est pas tant le sujet de la discussion que sa structure.

Voici des thèmes d'ateliers scientifiques antérieurs :

• Le cerveau a-t-il un sexe?
• Pour en finir avec la maladie : La génomique serait-elle la clé?
• L'épidémie d'obésité
• Créer son propre clone : Dimensions éthiques et scientifiques du clonage
• L'alcool : Mauvais pour les jeunes, bon pour les vieux?
• Bébés sur mesure : Fabrication et naissance
• Les bienfaits des plantes médicinales ont-ils une base scientifique?
• L'Alzheimer : Maladie ou étape normale du vieillissement du cerveau?
• Le génome humain : Cadeau ou mine d'or?
• La science du plaisir
• La créativité vient-elle des gènes?

Consultez le Web pendant quelques minutes et vous constaterez qu'il existe une foule d'idées. Essayez de tirer parti de l'expertise locale à votre disposition ou inspirez-vous de l'actualité. Par exemple, le mois d'août dernier aurait été un bon moment pour tenir un café sur le thème du sida, tandis qu'avait lieu la conférence internationale de Toronto. N'hésitez pas à « emprunter » le sujet, le titre ou les deux.

Le conférencier

De bien des façons, il s'agit de l'aspect le plus ardu de l'organisation d'un café et le plus difficile à maîtriser.

Deux modèles s'offrent aux conférenciers : dans le premier, le modèle britannique, un expert fait une présentation de quinze à trente minutes avant l'ouverture de la discussion; dans le second, on fait appel à plusieurs conférenciers - habituellement deux ou trois - qui parlent chacun environ dix minutes avant le début des discussions.

Les deux approches comportent des points positifs et négatifs. Le fait d'avoir trois conférenciers permet d'offrir une perspective plus vaste et équilibrée. Cela donne l'occasion d'inviter des conférenciers qui ont des vues complémentaires ou opposées, ce qui peut aider à animer les discussions. Par ailleurs, en faisant appel à un seul conférencier, il est possible d'approfondir l'information transmise et d'éviter que l'événement ne se transforme en débat de spécialistes devant un auditoire de spectateurs. D'un point de vue pratique, si vous organisez des cafés réguliers (disons tous les mois), vous trouverez également plus facile de réserver un conférencier que trois.

Quel que soit le modèle choisi, l'important est d'inviter des conférenciers qui sont intéressants, stimulants, articulés et capables de contribuer au débat par leurs opinions. Ils doivent pouvoir parler sans l'aide de PowerPoint ou d'autres supports visuels (les accessoires en revanche peuvent être utiles) et comprendre qu'on ne leur demande pas de prononcer une conférence officielle mais de déclencher une discussion.

En définitive, choisir un conférencier est un acte de foi. Néanmoins, voici certains conseils qui vous aideront à trouver des conférenciers qui garderont votre auditoire en éveil et créeront de l'animation dans la salle :

• Prenez contact avec des centres de recherche dans les universités pour parler à des gens pouvant vous indiquer qui sont les meilleurs chercheurs et communicateurs. De plus, les organismes de financement fédéraux comme les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) publient dans leur site Web de l'information pouvant vous diriger vers des chercheurs engagés dans des travaux excitants et importants.
• Ne vous limitez pas aux chercheurs universitaires. En joignant aux chercheurs des éthiciens, des groupes de défense d'intérêts et des personnes directement concernées par le sujet de discussion, on obtient une combinaison explosive garantissant presque assurément de provoquer une discussion animée. N'oubliez pas les médias ou l'industrie comme sources possibles d'experts.
• Commencez tôt. La vie des gens est compliquée. Il peut être plus difficile que vous ne le pensez de trouver un candidat (ou trois) intéressant et disponible au moment voulu.
• Ébruitez vos recherches. L'aide vient parfois des endroits les plus inattendus. Souvent, un conférencier peut vous orienter vers d'autres conférenciers potentiels qui pourraient faire de bons interlocuteurs dans une discussion.
• Nous vivons une bonne partie de notre vie par courriel. Cependant, ce mode de communication ne convient pas au café scientifique si vous n'avez pas fait connaissance au préalable avec votre conférencier éventuel. Essayez de lui parler directement - cela vous donnera une idée de son potentiel comme conférencier dans un café scientifique. Une rencontre en personne avant le Café peut aussi s'avérer utile.
• Insistez sur le peu de préparation requise. Un bon conférencier doit pouvoir parler dix minutes sur son domaine presque sans préparation - ce qui le rend souvent plus intéressant que quelqu'un qui lit des notes soigneusement préparées.
• Recherchez les personnes qui disent aimer communiquer avec le public ou quelque chose du genre. Cela vous indiquera que leur présentation sera accessible à un auditoire de profanes.
• Expliquez clairement à vos conférenciers ce que vous attendez d'eux. S'ils sont bien préparés, votre activité a toutes les chances de bien se dérouler.
• Invitez des conférenciers potentiels à assister à d'autres cafés scientifiques, de façon à ce qu'ils puissent en observer le déroulement et constater combien l'expérience peut être intéressante pour les conférenciers et l'auditoire.

Et faites confiance. Une organisatrice expérimentée de cafés scientifiques m'a confié qu'elle ne parle presque jamais aux conférenciers avant l'événement et qu'elle n'a jamais été déçue. Elle compte sur le fait que le style du Café scientifique plaît à un certain type de personnalité qui saura tirer son épingle du jeu. Comme elle le dit, les questions originales attirent les esprits originaux.

L'animateur

Votre animateur est chargé d'une lourde tâche - et le succès de votre café scientifique peut dépendre de la qualité de son travail.

L'animateur agit comme hôte de la soirée. Ses principales fonctions consistent à :

• accueillir tout le monde;
• présenter les conférenciers;
• énoncer les règles de base de l'activité;
• s'assurer que le temps de parole des conférenciers est limité à dix minutes;
• donner la parole aux personnes présentes;
• se charger des questions et/ou des commentaires auxquels aucun des conférenciers ne veut répondre.

Généralement, l'animateur se consacre exclusivement à ce rôle. Cependant, au moins un café régulier invite son conférencier à animer lui-même la discussion. L'organisateur a constaté que, dans la plupart des cas, le conférencier est bien préparé à ce rôle et que la formule fonctionne bien. Cela dit, il est à noter qu'en général cette formule convient seulement aux cafés qui invitent un seul conférencier ou qui déterminent d'avance qui agira comme animateur dans un groupe de conférenciers.

L'animation est autant un art qu'une science. Un bon animateur doit pouvoir réfléchir dans l'action ainsi qu'interpréter et, au besoin, reformuler les questions et stimuler la discussion, tout en gardant un oeil sur tout ce qui se passe autour de lui. Voici quelques conseils utiles :

• Un bon animateur doit empêcher que l'activité ne se transforme en séance de questions-réponses en sollicitant des réponses à ce qui a été dit. Souvent, cela implique de retourner à l'auditoire une question adressée au conférencier ou de faire préparer plusieurs questions à l'avance.
• Bien qu'il soit important de noter l'ordre dans lequel les gens demandent la parole, il est parfois aussi important de laisser quelqu'un - membre de l'auditoire ou conférencier - répondre immédiatement à un point venant d'être soulevé, car cela peut parfois transformer une séance de questions-réponses en véritable discussion.
• Il est parfois nécessaire d'intervenir pour empêcher un participant - membre de l'auditoire ou conférencier - de dominer la discussion. Cela peut impliquer, au besoin, de redonner la parole à l'auditoire si les conférenciers prennent trop de place, de sorte que l'auditoire ne décroche pas.
• Bien que les diversions soient parfois fascinantes, il est important que l'animateur empêche la discussion de dériver trop loin du sujet.
• Si une discussion commence à s'essouffler, relancez-la en posant des questions.

Pour terminer, dans l'exercice des fonctions ci-dessus, l'animateur doit naturellement prendre garde de ne pas dominer la conversation!

Les derniers détails

Votre café scientifique a connu un succès monstre. Les conférenciers ont eu des propos incisifs et stimulants. L'auditoire a enchaîné avec une discussion qui semblait ne jamais vouloir se terminer. Vous auriez pu continuer, mais le personnel de la brasserie a commencé à mettre les chaises sur les tables pour vous indiquer qu'il était temps de partir.

Que faire alors?

Et bien, ne laissez pas partir les gens sans avoir recueilli leurs commentaires. Demandez des suggestions de thèmes futurs aux membres de l'auditoire. Obtenez leur adresse courriel - ils formeront votre liste de personnes à contacter pour le prochain Café scientifique. Assurez-vous de leur laisser votre adresse courriel, de sorte qu'ils puissent vous revenir plus tard avec d'autres commentaires. Certains cafés ont créé des blogues pour faciliter les échanges ultérieurs. D'autres diffusent leurs cafés par baladodiffusion afin de rejoindre un auditoire encore plus vaste.

N'oubliez pas d'envoyer une note de remerciement à vos conférenciers et aux propriétaires de l'établissement hôte.

Maintenant, calez-vous dans votre fauteuil, félicitez-vous et versez-vous le verre que vous n'avez pas eu le temps de prendre au Café - puis commencez à planifier le prochain!

Les IRSC remercient l'Université McMaster et le Centre des sciences de l'Ontario pour l'aide et les conseils fournis lors de l'élaboration des présentes lignes directrices.