Une meilleure façon de lutter contre le diabète de type 1

Parce que le système immunitaire des patients détruit les cellules bêta pancréatiques et les rend incapables de produire de l'insuline, elles ont besoin d'injections - parfois jusqu'à sept par jour - pour survivre. Elles peuvent attendre qu'un pancréas de donneur devienne disponible et subir une transplantation de cellules d'îlots, mais cette intervention relativement nouvelle n'est pas toujours fructueuse à long terme et elle nécessite l'utilisation d'immunosuppresseurs pour empêcher le rejet des cellules étrangères.

La thérapie génique utilise des vecteurs, tels que des virus, pour faire parvenir des gènes sains et d'autres matériaux au siège de la maladie dans l'organisme. Le Dr Kieffer et ses collaborateurs utilisent un vecteur viral dont on a démontré la capacité d'atteindre les cellules bêta dispersées dans tout le pancréas, tout en laissant les autres cellules intactes. À l'aide de ce vecteur, le Dr Kieffer espère stimuler la croissance de cellules bêta productrices d'insuline et d'empêcher le système immunitaire d'attaquer ces cellules sans qu'il soit nécessaire d'entraver tout le système immunitaire. Il étudie comment les cellules de tumeurs cancéreuses réussissent à échapper aux attaques du système immunitaire pour voir si le même facteur pourrait assurer la protection des cellules bêta.

« Avant d'avoir ce vecteur viral, nous ne disposions pas des outils nécessaires », dit-il. « Maintenant, notre seule limite est notre imagination. »