Un portrait général

Un chercheur de l'Université Memorial étudie l'effet à court et à long terme du sodium alimentaire

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Les enfants ne se demandent pas si leurs aliments sont trop salés, ni d'ailleurs la plupart des adultes. En fait, c'est seulement lorsque leur médecin leur conseille de réduire leur consommation de sel que les gens commencent vraiment à tenir compte de la teneur en sodium de leurs aliments. Mais selon le Dr Bruce Van Vliet, chercheur à l'Université Memorial de Terre-Neuve, il peut être alors trop tard pour agir.

« Lorsque nous pensons à l'influence du sel sur la tension artérielle, nous avons tendance à imaginer un scénario simple : consommer trop de sel peut faire augmenter la tension artérielle, consommer moins de sel peut la faire baisser, de dire le Dr Van Vliet. Or, cette vision est trop simpliste. Notre réflexion sur la question doit être plus nuancée. »

Le Dr Van Vliet veut dresser un portrait général de l'impact du sodium sur la tension artérielle. Au cours de ses recherches postdoctorales, il a étudié des modèles mathématiques de l'influence de la consommation de sel sur la tension artérielle dans le temps. Ses récents travaux de recherche et de modélisation révèlent que le sodium agit différemment sur la santé à court et à long terme, et cela est un message important pour les amateurs de sel.

L'adoption d'un régime alimentaire riche en sodium pendant quelques jours se traduit souvent par une hausse de la tension artérielle. Cette réponse à court terme, facilement mesurable, est habituellement réversible par une réduction de la consommation de sel.

« Si nous soumettions un groupe de patients hypertendus à un régime pauvre en sodium et notions une baisse de leur tension artérielle, nous dirions : Ah, vous êtes sensibles au sel! Cela est un concept formidable, concède le Dr Van Vliet, mais le sel agit aussi d'une toute autre façon sur la tension artérielle. »

Dans les sociétés où la consommation de sel est élevée, comme en Amérique du Nord, la tension artérielle augmente graduellement avec l'âge. Il s'agit d'un processus plus lent, qui n'est pas nécessairement réversible au moyen de médicaments ou de changements à l'alimentation.

« Plus on consomme de sel, plus la tension artérielle augmente avec l'âge », explique le Dr Van Vliet. « Et quand je parle d'âge, je veux dire plusieurs décennies. Le phénomène n'est pas facilement observable chez les patients et donc difficile à étudier. Mais nous pouvons l'observer chez les animaux. »

Et il semble de plus en plus que cet impact à long terme trouve son origine très tôt dans la vie, peut-être même avant la naissance. Le Dr Van Vliet entreprend des recherches visant à déterminer quand la consommation de sel déclenche l'évolution vers l'hypertension à long terme.

« De plus en plus d'études démontrent que plus les gens sont exposés tôt au sel dans leur vie, plus l'impact est profond », indique le Dr Van Vliet.

Cela amène à se demander si la consommation de la jeune mère durant la période d'allaitement, ou même durant la grossesse, n'augmente pas les risques d'hypertension ultérieurs de l'enfant. Les conclusions du Dr Van Vliet pourraient entraîner des changements aux conseils alimentaires prodigués aux femmes enceintes.

« L'alimentation de la mère durant la grossesse semble avoir un effet à long terme sur l'enfant. Cela ne change pas le code génétique, mais peut influer sur l'utilisation des gènes », explique le Dr Van Vliet. « Nous voulons savoir si le sodium consommé par la mère durant la grossesse peut ainsi entraîner une sorte de reprogrammation des gènes de l'enfant. »

L'étude

Avec le soutien financier des Instituts de recherche en santé du Canada, le Dr Van Vliet et ses collègues se sont livrés à des expériences sur des rats sensibles au sel, appelés rats Dahl, pour illustrer que le sel pouvait provoquer une hypertension à court et à long terme et à réversibilité variable.

Il prévoit maintenant étudier l'impact d'une alimentation riche en sodium sur des souris enceintes et leur progéniture. Cette recherche pourrait aider à déterminer si le sodium consommé par la mère durant la grossesse exerce un effet sur la tension artérielle de l'enfant plus tard dans la vie.