Profil de recherche - Garder un lien étroit avec un environnement en transformation

Un chercheur de l'Université Trent étudie les changements environnementaux et culturels dans l'Arctique et leur impact sur la santé

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À mesure que le débat sur le changement climatique s'anime, tous les yeux sont rivés sur le Nord. Nous commençons déjà à voir des changements troublants dans l'Arctique — caractéristiques changeantes des glaces, allongement de la saison végétative —, mais quel sera l'impact de ces changements et d'autres sur les habitants de l'Arctique? Le Dr Chris Furgal de l'Université Trent à Peterborough, en Ontario, participe à un projet de grande envergure qui vise à répondre à cette question.

Selon le Dr Furgal, toute menace potentielle ou subjective au mode de vie quotidien des gens du Nord peut aussi représenter une menace pour leur santé.

« Dans de nombreuses collectivités nordiques, les habitants ont un lien extrêmement étroit avec la terre. Et non seulement pour la nourriture trouvée dans les terres, en mer et en eau douce qui demeure une partie importante de leur alimentation, mais aussi pour les possibilités d'activité physique et de plein air. »

Avec l'aide financière des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), le Dr Furgal et son équipe travaillent avec des aînés et d'autres experts dans les communautés pour mieux connaître les changements déjà perceptibles dans l'environnement nordique. Jusqu'à présent, les gens ont signalé une variété de changements aux conditions environnementales, notamment à la biodiversité de la région.

« Les changements à l'épaisseur et à la stabilité de la glace font en sorte que des espèces de l'Arctique dépendantes de la glace, comme les phoques annelés et les ours polaires, se trouvent dans des lieux différents d'auparavant », explique le Dr Furgal. « De plus, avec la hausse des températures annuelles et la croissance variable de la végétation et d'autres types de nourriture pour certains animaux, on commence à voir apparaître de nouvelles espèces, comme l'orignal, près de la limite forestière ou juste au-dessus. »

Les caractéristiques changeantes de la glace et l'imprévisibilité des saisons ont aussi rendu les déplacements sur le territoire plus difficiles, et parfois plus périlleux pour les chasseurs. Dans des entretiens avec le Dr Furgal, des experts communautaires ont dévoilé leurs inquiétudes par rapport à la hausse du nombre d'accidents, de noyades et de cas de chasseurs surpris par la tempête.

« Mais il existe certains facteurs de confusion, car les changements subis par ces communautés ne concernent pas seulement l'environnement », précise le Dr Furgal. « De plus en plus de gens occupent des emplois salariés et passent moins de temps sur les terres. Alors lorsqu'ils sortent, ils en savent peut-être moins que leurs parents ou grands-parents sur la façon de réagir à des conditions dangereuses, moins prévisibles et plus extrêmes. »

Pour aider à mieux comprendre cette situation complexe, le Dr Furgal et ses collègues du Centre Nasivvik aux universités Laval et Trent (le centre de l'ERRSA financé par les IRSC sur la santé environnementale des Inuits dans le Nord) utilisent les données d'une série de projets, dont les enquêtes sur la santé des Inuits.

« Nous nous employons maintenant à créer une base de données robuste qui nous permet d'étudier la nature multifactorielle de ces questions », indique le Dr Furgal.

Par exemple, ils commencent à constater que les foyers nordiques ne courent pas tous les mêmes risques. Certains s'adaptent mieux que d'autres aux changements environnementaux et sociaux.

« Les foyers ayant accès à plus de ressources économiques et donc à un équipement de chasse plus varié (machinerie, transport) semblent s'adapter plus efficacement aux changements environnementaux, sans sacrifier la sécurité alimentaire procurée par l'environnement naturel », affirme le Dr Furgal.

Maintenant, le Dr Furgal et ses collègues tentent d'établir un lien entre l'information tirée de leurs entretiens avec les experts communautaires et les résultats des enquêtes sur la santé des Inuits, afin de dresser le portrait le plus complet possible des changements sociaux et environnementaux qui se répercutent sur la santé des habitants du Nord. Ils prévoient se servir de ce portrait dans l'élaboration de stratégies et de programmes visant à aider les gens à s'adapter à leur environnement en transformation.

« Nous avons décrit de nombreuses corrélations entre les changements qui surviennent dans l'environnement et leurs impacts sur la santé », conclut le Dr Furgal. « Bientôt, il sera temps de déterminer comment cette information pourrait éclairer des stratégies de promotion de la santé, des programmes d'éducation publique et des initiatives d'élaboration de politiques. »

« Les régions du Nord commencent à faire l'objet de recherche en santé multidisciplinaire des plus stimulantes qui permet de faire face aux différents types de changements survenant simultanément et à leur incidence sur la santé. »
-- Chris Furgal